1991 год стал последним в истории СССР. Провал августовского «путча ГКЧП» фактически свёл на нет все усилия, предпринимаемые союзным руководством для сохранения единой великой страны, в числе которых было и проведение референдума о сохранении СССР 17 марта 1991 года. Напомним, что руководство Молдовы бойкотировало его, а в Приднестровье 97,7% из проголосовавших высказались за сохранение СССР.
Но московский путч привел к ускорению распада Советского Союза. Уже 24 августа 1991 года акт, провозглашающий её независимость, приняла Украина. На 27 августа было запланировано принятие Декларации о независимости в Молдове. В этих условиях Приднестровская МССР была фактически вынуждена 25 августа 1991 года провозгласить независимость с сохранением на своей территории действия Конституции СССР и его законодательства. Именно в этот день Верховный Совет ПМССР принял Декларацию о независимости, фактически означающую независимость от Молдовы.
Сентябрь 1991 года прошёл под знаком острого противостояния между Республикой Молдова и Приднестровьем, вызванного целым рядом агрессивных действий молдавского руководства против ПМССР: арестом приднестровских депутатов, захватом в Киеве председателя ПМССР И. Н. Смирнова, очередным нападением молдавских силовиков на Дубоссары. Становилось всё более очевидным, что очень скоро Москва перестанет быть арбитром в молдавско-приднестровском споре, а мрачная перспектива неизбежного противостояния приднестровцев один на один с агрессивным, нетерпимым национализмом вырисовывалась всё ясней. В этих условиях груз ответственности, который ложился на плечи приднестровского руководства, увеличивался многократно. А потому ему как никогда была важна поддержка со стороны всего народа Приднестровья. И эту поддержку люди оказали на референдуме о независимости республики и первых выборах её Президента.
На референдумах, прошедших в 1989-1990 годах в городах и населённых пунктах Приднестровья, приднестровцы уже высказывались за образование республики на его территории. Но это отнюдь не превращало декабрьский референдум о независимости в пустую формальность. Ведь в те годы приднестровцы голосовали за создание республики в составе СССР, будучи абсолютно уверенными, что Москва, несмотря на часто нерешительную и двойственную политику в отношении проявлений национальной нетерпимости, не допустит силового решения спора и уж тем более массового кровопролития. В декабре 1991 года такой уверенности уже не было – между приднестровцами и силовиками Молдовы уже произошло два столкновения в Дубоссарах, пролилась первая кровь.
Голосование за независимость требовало гораздо большей решимости, мужества и чёткого осознания возможных последствий такого выбора. Именно поэтому исход предстоящего референдума был настолько важен. Всенародные же выборы Президента позволяли победившему на них быть уверенным, что он пользуется безусловной поддержкой жителей Приднестровья, что должно было придать ему ещё большей решительности и смелости в отстаивании их прав и интересов. Всенародные выборы повышали и его статус в глазах мирового сообщества.
Еще в марте 1991 года был создан пост председателя ПМССР. 22 октября по предложению прокурора ПМССР и депутата Верховного Совета В. К. Чарыева эта должность переименована в Президент ПМССР. Его статус регулировался Конституцией 1991 года и не отличался от статуса председателя.
Кандидатами на пост Президента были зарегистрированы: И. Н. Смирнов, который был председателем ПМССР; Г. С. Маракуца – действующий председатель Верховного Совета; Г. В. Благодарный – лидер Демократической партии Приднестровья.
Выборы и референдум в Приднестровье проходили в очень непростой политической обстановке. Поэтому для обеспечения нормальной жизнедеятельности граждан, недопущения прорыва на территорию ПМР частей полиции и ОПОН Молдовы, диверсионных и террористических групп подразделения республиканской гвардии во взаимодействии с территориальными спасательными отрядами (ТСО), подразделениями милиции и рабочими отрядами с 28 ноября заступили на боевое дежурство. Благодаря принятым мерам выборы и референдум прошли спокойно, без срывов.
Явка на референдуме и президентских выборах составила 78%.
За независимость Приднестровской Молдавской Республики проголосовали 97,7% принявших участие граждан.
Голоса избирателей по кандидатам в Президенты распределились так:
Благодарный Геннадий Васильевич – 5 512 (1,5%);
Маракуца Григорий Степанович – 115 339 (30,9%);
Смирнов Игорь Николаевич – 243 507 (65,4%).
Избранным Президентом ПМР стал Игорь Смирнов.
Группа представителей Петербургского горсовета, которая присутствовала в качестве наблюдателей, признала выборы и референдум в ПМР действительным волеизъявлением населения.
3 декабря 1991 года на сессии Верховного Совета ПМР Игорь Николаевич Смирнов был приведён к присяге Прокурором Республики В. К. Чарыевым в качестве первого Президента ПМР.
Власти Молдовы, как и ожидалось, волю народа не признали и объявили приднестровцев сепаратистами. Хотя именно руководство Молдовы стало на путь сепаратизма ещё в июне 1990 года, объявив незаконным создание Молдавской ССР и предоставив тем самым Приднестровью право на самоопределение.
Вместе с тем Кишинев попытался силой навязать приднестровцам свою власть. 13 декабря 1991 года силовики Молдовы снова атаковали Дубоссары, в результате чего погибли защитники Приднестровья. 2 марта 1992 года началась широкомасштабная агрессия Молдовы против ПМР, а приднестровцам пришлось с оружием в руках отстоять независимость, за которую они высказались 1 декабря.
