Это событие стало следствием дискриминационной политики Кишинёва, где к власти пришли сторонники радикального национализма. Рыбницкий референдум стал первым мероприятием широкого волеизъявления жителей, голоса которых создали Приднестровскую Молдавскую Республику.
Летом 1989 года в Верховном Совете Молдавской Советской Социалистической Республики (МССР) обсуждался законопроект о языках. Он ставил в неравное положение народы союзной республики по отношению к её титульной нации. Против этого выступили жители Гагаузии и Приднестровья, где более 60% жителей составляли русские и украинцы.
В августе и сентябре 1989 года проходили массовые политические забастовки, однако политики в Кишинёве к ним не прислушались. 1 сентября 1989 года закон о функционировании языков всё-таки был принят.
Тогда приднестровцы решили защищать свои права другим способом. Они воссоздали государственность 1925-1940 годов, когда существовала Молдавская Автономная Советская Социалистическая Республика в составе Украинской СССР со столицей в Тирасполе.
Сначала об этом заговорили на митингах, затем идею республики стали обсуждать Советы народных депутатов, где большинство составляли избранные народом сторонники Объединенного Совета трудовых коллективов (ОСТК).
Решительнее всего действовала Рыбница. 13 сентября 1989 года на сессии городского и районного Советов Рыбницы и Рыбницкого района выдвинули предложение об оказании гражданского неповиновения дискриминационному закону МССР «О статусе государственного языка Молдавской СССР». Рыбницкие депутаты заявили, что закон о языке противоречат Конституции СССР и Всеобщей декларации прав человека. Народные представители предложили считать официальными языками в городе молдавский, русский, украинский.
Депутат горрайсовета Анатолий Белитченко, на тот момент директор Молдавского металлургического завода и депутат Верховного Совета МССР, высказался по поводу автономии левобережных районов союзной республики.
«Надо в кратчайшие сроки провести референдум, установить чего хочет народ. Предлагаю образовать автономию и обратиться в Верховный Совет СССР о создании автономной республики – Приднестровской».
За несколько дней до сессии Анатолий Белитченко и Владимир Воеводин, председатель забастовочного комитета Рыбницы, провели обширные консультации по перспективам развития Приднестровья.
Впоследствии приднестровцев в Кишинёве назовут сепаратистами, хотя речь на тот момент шла лишь о создании автономии в рамках как Советского Союза, так и МССР. Однако через год парламент Молдовы сам объявит создание союзной республики незаконным актом, чем окажется не только в роли сепаратиста, но и фактически откажется от общего государства с Приднестровьем.
В решении Рыбницкого горрайсовета от 13 сентября 1989 года говорилось:
«От имени сессии городского и районного Советов народных депутатов обратиться ко всем трудящимся городов и районов Тирасполя, Бендер, Рыбницы, Слободзеи, Каменки, Бельц, Григориополя, Дубоссар по созданию Автономной Советской Социалистической Республики в составе МССР».
На городском митинге, который прошел в Рыбнице 16 сентября, горожане поддержали идею автономии.
На тот момент в Советском Союзе отсутствовал закон о референдуме, однако согласно Конституции СССР 1977 года, власть в стране принадлежала народу, обладающему правом осуществлять её не только через органы власти, но и непосредственно. В 1988 году в основной документ Советского Союза были внесены поправки, в том числе и в 91 статью Конституции:
«Важнейшие вопросы общесоюзного, республиканского и местного значения решаются на заседаниях Съездов народных депутатов, сессиях Верховных Советов и местных Советов народных депутатов или ставятся ими на референдумы».
Исходя из этого, Рыбницкий горрайсовет разработал положение о референдуме, которое было утверждено 5 октября 1989 года. Спустя неделю, 13 октября, народные избранники проголосовали за проведение в Рыбнице референдума. Тогда же были утверждены вопросы, по которым жителям города предлагалось высказать своё мнение:
Первый – о принятии городом Рыбница статуса самостоятельной территории самоуправления и самофинансирования на основе равноправного функционирования всех языков.
Второй – о целесообразности образования Приднестровской Автономной Советской Социалистической Республики в составе Молдавской ССР на основе равноправного функционирования языков.
Расходы по проведению референдума взяли на себя трудовые коллективы городских предприятий, а его подготовкой занимался забастовочный комитет Рыбницы.
Референдум, который станет первым в истории СССР, был намечен на 3 декабря. В этот день в 7.00 участковые комиссии приступили к работе. Уже к 11.30 проголосовали 40,3% горожан, внесенных в списки для голосования, а на момент закрытия участков своё мнение высказали 81,8% рыбничан.
Вместе с бюллетенями граждане бросали в урны для голосования записки, в которых писали о том, что их волнует. Например: «Я за любое образование, которое защитит мое право говорить на выбранном мною языке!»
Результаты референдума стали неожиданностью даже для тех, кто инициировал референдум и агитировал граждан принять в нём участие.
«ЗА» придание городу статуса самостоятельной территории на основе равноправного функционирования всех языков проголосовали 91,3%, «ПРОТИВ» - 5%
«ЗА» целесообразность образования Приднестровской АССР на основе равноправного функционирования всех языков – 91,1% участников референдума, «ПРОТИВ» - 5,5%.
О том, что в Рыбнице прошёл настоящий референдум, констатировала даже «группа товарищей» из ЦК Коммунистической партии Молдовы, члены которой негативно отнеслись к народным инициативам в Приднестровье. Тем не менее, Кишинёв объявил о нарушении закона рыбницким горрайсоветом, а сам референдум объявил недействительным. Вместо того, чтобы прислушаться к народным протестам против дискриминации, власти на тот момент еще союзной республики МССР решили игнорировать мнение граждан, которые действовали в рамках Конституции. Фактически молдавские власти нарушили права жителей страны. Это решение ещё больше обострило ситуацию, хотя ожидаемого в Кишинёве эффекта не возымело. Пройдет немного времени, и референдум о создании Приднестровья состоится в Тирасполе, затем в селе Рашково, потом во всех населенных пунктах левобережья. В итоге 2 сентября 1990 года II Съезд народных депутатов Приднестровья провозгласит в Тирасполе Приднестровскую республику (ПМССР).
