Микроволновый телескоп ALMA получил самые четкие на сегодняшний день фотографии звезды Бетельгейзе — красного сверхгиганта, расположенного всего в 600 световых годах от Земли и готового завершить свое существование в ближайшие несколько тысяч лет.
Это одна из самых больших и ярких звезд на небе в созвездии Ориона, которую можно легко заметить и без телескопа. По оценкам ученых, эта звезда тяжелее Солнца примерно в 15−25 раз. Если Бетельгейзе поместить в центр Солнечной системы, ее внешние слои находились бы, по некоторым оценкам, примерно на орбите Марса или даже Юпитера.
Как пишет РИА «Новости», в отличие от Солнца — звезды «среднего возраста» — Бетельгейзе находится на последнем этапе звездной эволюции — стадии красного сверхгиганта. На этом этапе звезды, которые исчерпали свой запас водородного «горючего», резко расширяются и начинают сбрасывать вещество внешних оболочек в открытое космическое пространство, формируя красивую туманность.
Бетельгейзе, как сегодня считают ученые, может превратиться в сверхновую в ближайшие 10 тысяч лет, вспышка которой будет хорошо заметна для наблюдателей на Земле даже днем. По этой причине астрономы со всех континентов мира сегодня активно наблюдают за умирающим светилом, пытаясь понять, какие внешние признаки в его облике и поведении могут указывать на начало конца для Бетельгейзе.
Наблюдения за этой звездой, как пишут Айэн Макдональд из университета Манчестера (Великобритания) и его коллеги, вести достаточно затруднительно, так как она выбрасывает огромные количества горячей материи в открытый космос, которая окружила ее гигантским «коконом» из почти непрозрачной пыли и газа.
Изучение этих процессов при помощи ALMA и других телескопов, как надеются ученые, поможет нам понять, насколько близка Бетельгейзе к окончательной гибели и превращению в сверхновую после всего восьми миллионов лет жизни — чрезвычайно короткое время по меркам звезд.
Как подчеркивают Макдональд и его коллеги, взрыв Бетельгейзе, несмотря на то, что он будет хорошо заметен для нас, не будет представлять угрозы для жизни на нашей планете — умирающая звезда расположена примерно в 5−10 раз дальше от Земли, чем должна находиться сверхновая, способная полностью стерилизовать Солнечную систему.
