Оно произошло, по преданию, в 335 году в Иерусалиме близ Голгофы во время археологических раскопок, организованных приехавшей в Палестину матерью императора Константина Великого императрицей Еленой и иерусалимским епископом Макарием.
Это был праздник христианской империи, родившейся в день, когда император Константин увидел в знамении Крест и слова: «Сим победиши» — праздник победы христианства над царствами, культурами и цивилизациями. Столетиями в этот день в соборах архиереи, окруженные сонмом духовенства, посередине храма поднимали высоко над молящимися крест и осеняли им все четыре стороны света под громогласное пение хора: «Господи, помилуй!».
Церковное предание сохранило разные версии обретения Святого Креста. По самой древней из них — ее приводят церковные историки V века — Крест, бывшую на нем табличку с именем Иисуса и гвозди, которыми он был прибит к орудию казни, нашли под святилищем Венеры, воздвигнутом римлянами на месте разрушенного ими Иерусалимского Храма. Но поскольку крестов было обнаружено три, епископ Макарий предложил поочередно приложить каждый из них к тяжелобольной женщине: от прикосновения к тому, на котором был распят Господь, женщина исцелилась.
Другое предание, получившее большее распространение в средневековой церкви, рассказывает, что место, где нужно было искать Крест Господень, подсказал императрице Елене старый еврей по имени Иуда, а определили, какой из трех крестов — тот самый, когда от прикосновения им к мертвецу, которого проносили мимо, тот ожил. А Иуда потом крестился с именем Кириак. Это сказание даже вошло в число обязательных церковных текстов, предназначенных для чтения в праздник Воздвижения.
На Руси в праздник Воздвижения был обычай ставить часовни, малые церкви и придорожные «обетные» кресты в благодарность за избавление от какой-нибудь напасти. В народе ходило сказание, как на Воздвижение происходит бой между «честью» и «нечистью», правдой и кривдой.
