История и традиции праздника
Последний день рождественского поста длиной в четыре недели, день, во время которого верующие традиционно воздерживаются от принятия пищи до появления первой звезды. Эта традиция связана с историческим преданием о появлении Вифлеемской звезды, которая возвестила волхвам о рождении Христа.
Само название «сочельник» происходит от слова «сочиво» — так называлась особая рисовая или пшеничная каша с мёдом, орехами и изюмом. Именно такая постная пища предназначается для этого дня, а также овощи, горох, бобы, рыба, компот. Ужин в сочельник — главное событие Рождества. За стол садились с первой звездой, о появлении которой обычно сообщали дети, вбегая в дом с радостными криками, а иногда на улицу выходили и всей семьей. Если день был пасмурный, просто дожидались темноты и садились за стол после торжественной молитвы.
Стол накрывали белоснежной скатертью и расставляли на нем двенадцать блюд — по числу апостолов, — и все постные. В память о яслях, в которых родился Иисус, на стол обязательно клали пучок свежего сена. Мясные блюда на стол разрешалось ставить лишь с наступлением 7-го числа.
Перед самым началом трапезы хозяева дома затепляли лампаду у образов, ставили перед иконами восковые свечи, читали вслух молитвы, и затем все семейство принималось за трапезу.
Основными блюдами в Рождественский сочельник были кутья и взвар из яблок, груш, слив, изюма, вишен и других плодов, сваренных в воде. Эти блюда имели символическое значение: кутья — неотъемлемая пища при похоронах и поминовении покойников, а взвар обыкновенно варится при рождении ребенка. Этими двумя блюдами наши предки соединяли воспоминание о рождении и смерти Спасителя. После кутьи подавались закуски (заливное, винегрет, рыба копченая и соленая, икра и селедка, салаты). За закусками следовало отведать чуть подогретый суп: или постный борщ, или солянку (либо рыбную, либо с грибами). К супу — пирожки с грибами и капустой. Под конец трапезы на стол подавались сладкие блюда: рулет с маком, пряники, медовики, клюквенный кисель, компот из сухофруктов, яблоки, орехи. Трапеза была безалкогольной. Все блюда были постными, жареными и заправленными растительным маслом, без мясной основы, без молока и сметаны.
Не подавались горячие блюда, чтобы хозяйка постоянно находилась за столом. Во время трапезы велась беседа только о добрых делах. Несмотря на то, что это был сугубо семейный праздник, без долгих посиделок за столом и пустых разговоров, считалось необходимым пригласить к столу одиноких знакомых, соседей (независимо от их вероисповедания). За стол усаживался каждый случайный гость, в том числе и нищий. Существовало поверье, что в этот день в виде нищего может предстать Бог. Лишь на следующий день, в сам праздник Рождества Христова, 7-го января, после торжественной Литургии, разрешается есть мясные блюда
.В сочельник служатся царские часы и совершается Литургия св. Василия Великого. На службе сочельника читается множество отрывков из Евангелия, повествующих о Рождестве Христовом. Читаются и пророчества о пришествии Христа из Ветхого Завета. Именно в этот день в церкви можно услышать: «В начале сотворил Бог небо и землю…». Впервые поются и главные песнопения, прославляющие праздник.
Издавна на Руси с последним днём Рождественского поста связано много добрых традиций. В деревенских избах было принято устилать пол сеном, а стол — соломой, поверху которой клали белоснежную скатерть. Делалось это в напоминание о том, что наш Спаситель родился в овечьем хлеву, а не в царском чертоге. Другая традиция — колядки. Из небольшого ящика — «вертепа» (в переводе со славянского «пещера»), устраивали импровизированный кукольный театр, в котором разыгрывались действия на Рождественскую тему. С вертепом ходили вечером по деревне, поздравляя соседей. Парни «рядились» — переодевались в вывороченные наизнанку шубы, надевали звериные маски на лица и распевали рождественские гимны.
Именно в Рождественскую ночь, по народным поверьям, господствуют две силы — сила добра и сила зла. Сила добра зазывала колядовать или слушать колядования других и угощать их сладостями, прославлять рождение Христа за постным вечерним столом. Сила зла собирала шабаш ведьм, беснующихся в своём бессилии, и тянула на гадания. Различные обряды гадания по башмачку, по зеркалу, по пеплу, по кольцу, по луковице или по собачьему лаю канули в лета, с укоренением христианства. Не зря говорится, что в Рождественскую ночь сбываются желания и случаются чудеса.
После Сочельника начинаются Святки, продолжающиеся вплоть до Крещения (19 января) две недели зимних праздников.
