18 марта 1944 года партизанский отряд «Советская Молдавия» вошел в Окницу, положив началу освобождения Приднестровья от фашистской оккупации.
Командовал партизанами полковник Яков Афанасьевич Мухин - бывший комиссар 25-го Молдавского пограничного отряда. В начале Великой Отечественной войны он был назначен комиссаром Кишинёвского коммунистического истребительного полка, а позднее являлся комиссаром разведывательного отдела Закавказского фронта. Ещё в конце декабря 1943 года его направили в недавно освобождённый Киев, где он организовал и возглавил партизанский отряд «Советская Молдавия». Отряд, ядро которого составили 19 опытных и испытанных бойцов, создавался для проникновения в глубокий тыл противника, сбора разведданных, уничтожения вражеских коммуникаций и привлечения населения к активной борьбе с фашистскими оккупантами. Партизанам предстояло действовать на территории Молдавской ССР – хорошо знакомой Якову Мухину по его довоенной службе.
6 февраля 1944 года отряд «Советская Молдавия» начал свой рейд из Житомирской области Украины. Как вспоминал сам Яков Мухин:
«На улице сильнейшая пурга. Ветер валит с ног. В двух метрах ничего не видно. Сзади бандеровцы, впереди, слева и справа немцы. Партизаны забираются на лошадей. У каждого один-два автомата, два-четыре диска с патронами, на ремне четыре-шесть гранат, пистолет, за плечами вещевой мешок, а в нем 1200 патронов, на пять дней запас продовольствия».
За полтора месяца партизаны прошли через Ровненскую, Тарнопольскую, Каменец-Подольскую и Винницкую области, ведя разведку и совершая диверсии в тылу врага. Отряд пополнился многочисленными добровольцами, что значительно увеличило его боевую эффективность.
Во второй половине марта отряду «Советская Молдавия» было приказано направиться на юг в Каменский район Молдавской СССР. Здесь партизаны должны были наладить взаимодействие с наступавшими бронетанковыми частями Красной Армии, которые участвовали в Уманско-Ботошанской операции и уже почти достигли Днестра. Как вспоминал Яков Мухин:
«За день прошли 75 километров. Встречаем отдельные небольшие группы немцев и румын, подводы с убегающими в Румынию полицейскими и другими изменниками Родины. В 22 часа 45 минут 18 марта 1944 года отряд вступил в село Окница».
Жители села с радостью встречали своих освободителей. «Появилась гармонь. Усталости как не бывало. «Русская барыня» сменяется зажигательной «Молдовеняской». Взаимной радости нет границ», - вспоминал Яков Мухин.
На следующий день партизаны ещё дальше продвинулись на юг, достигнув села Кузьмин. 20 марта отряд «Советская Молдавия» вступил в районный центр – Каменку и захватил станцию узкоколейной железной дороги Каменка-Днестровская, сорвав планы немцев уничтожить до 10 тысяч тонн продовольствия, находящихся на местных складах. Несколько дней партизаны вели бои с дислоцировавшимся в селе Подойма немецким батальоном, который предпринял несколько попыток отбить Каменку и станцию. Первую атаку немцы предприняли уже 21 марта, которую партизаны успешно отбили. Отразили они и вторую атаку, которая последовала на следующий день. Более удачно немцы действовали 23 марта, когда они всё-таки оттеснили партизан, захватили станцию, взорвали на ней паровоз и несколько вагонов и подожгли склады.
Но в этот же день на помощь отряду «Советская Молдавия» в Каменку подоспели два советских танка Т-34 и две САУ-85 (самоходная артиллерийская установка) 25-й танковой бригады вместе с командующим 29-м танковым корпусом генералом-лейтенантом танковых войск Иваном Кириченко. При их поддержке партизаны вновь отбили станцию у немцев, потушили на ней пожар и спасли хлеб.
В этот же день партизаны и бронетехника 25-й танковой бригады, развивая свой успех, освободили сёла Подойма, Рашков и Катериновка. При этом в боях за два последних населённых пункта танковая бригада потеряла один танк. И если Подойму немцы оставили фактически без боя, то у Рашкова партизанам и советским танкистам пришлось вести двухчасовую огневую дуэль с немецкой батареей, которая обстреливала их с правого берега Днестра. У Катериновки же немцы вечером предприняли несколько сильных контратак, не без труда отражённых советскими войсками. Таким образом, немецкое сопротивление возрастало даже не с каждым днём, а чуть ли не с каждым часом. Стало ясно, что планы советского командования уже 23 марта освободить Рыбницу, не соответствуют реальной обстановке и требуют серьёзной корректировки, как по срокам, так и по задействованным в операции силам и средствам.
24 марта 1944 года от фашистской оккупации был полностью освобождён весь Каменский район. В этот же день началось сражение за освобождение Рыбницы, которое продлится почти целую неделю.
