23 января (11 января по старому стилю) 1838 года произошло сильное землетрясение, эпицентр которого находился во Вранче - сейсмоактивной зоне на стыке Южных и Восточных Карпат. Интенсивность землетрясения в его эпицентре достигала 8 баллов.
Землетрясение охватило Валахию, Молдавию, Трансильванию, Австрию, юго-запад России, включая Бессарабию и Приднестровье, и весь Балканский полуостров. В своём эпицентре оно сопровождалось человеческими жертвами и значительными разрушениями. Только в Бухаресте по официальным данным погибли 8 и получили ранения 14 человек и было полностью разрушено 36 зданий. Общее же число погибших доподлинно так и не установлено – если официальные власти в лице начальника полиции Бухареста заявляли о 73 погибших, то генеральный консул Франции в Бухаресте, к примеру, писал о более чем 720 жертвах. Вдоль берегов рек Сирет, Милков, Рымник и Бузэу возникли многочисленные трещины и провалы с выбросами черной воды, а также оползни.
Это было не первое и далеко не последнее землетрясение в истории Бессарабии и Приднестровья. Только в девятнадцатом столетии их жителям пришлось уже дважды до землетрясения 1838 года испытать все разрушительные последствия подземных толчков в 1802 и 1829 годах.
Однако именно землетрясение 1838 года стало причиной необычайного природного явления – смены русла реки Днестр.
В Приднестровье это землетрясение не привело к человеческим жертвам. Во многом это объяснялось тем, что здесь его интенсивность была меньше, чем в эпицентре, – всего 5-6 баллов.
В Тирасполе во многих зданиях образовались трещины, в двух местах развалились трубы, разбилось несколько стёкол, но особых повреждений землетрясение не повлекло. Довольно подробно описаны его последствия в Бендерах в рапортах новороссийскому и бессарабскому губернатору Михаилу Семёновичу Воронцову.
«В Бендерской крепости сильное землетрясение, предшествуемое глухим гулом и продолжавшееся более 4 минут с тремя ударами один за другим и окончившееся колебанием земли. А 12 числа пополудни и в три часа было весьма слабое землетрясение, продолжавшееся не более 4 секунд. В крепости оказались повреждения. В стенах эскарпа и контрэскарпа прежде бывшие трещины значительно увеличились и местами расщепившиеся камни выпали. Каменная ограда набережного фронта частями осела, и арка Каушанских ворот получила значительные трещины. В прочих строениях произошло расширение трещины, выпадение кирпичей. В церкви Александра Невского на перемычках дверных и оконных и на перемычках колокольни небольшие сквозные трещины. В каменном артиллерийском цейхгаузе часть стены обрушилась. Подавления людей и ушибленных не было».
А что же произошло с руслом Днестра? В природе существует такое явление как образование озер-стариц. Это происходит, когда извилистая река постепенно заливает русло своих петель и пробивает новое, образуя старицы различных размеров и форм. Обычно этот процесс длится долгие годы и десятилетия, но в 1838 году всё произошло буквально за один день.
Из-за сдвига подземных плит, примыкавших к правому берегу Днестра возле села Копанка, часть старого русла протяжённостью около 15 километров потеряла связь с рекой. Впоследствии его стали называть Мёртвым (из-за отсутствия течения), Слепым (из-за потери связи с рекой) или Старым Днестром. А течение Днестра отошло на 5 километров к востоку и начало омывать левобережные сёла Слободзея и Чобручи.
Военно-топографическая карта Российской Империи 1846-1863 гг.
Со временем многие старицы высыхают или превращаются в болота, но Старый Днестр избежал этой участи. Источниками воды для него служат осадки и весенние наводнения Днестра, а также крошечные ручейки.
Через это место проходит миграция перелётных птиц. Эта зона находится под защитой международной Рамсарской конвенции о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение главным образом в качестве местообитаний водоплавающих птиц. Старое русло Днестра играет важную роль в сохранении водоплавающих птиц, а на его берегах обитают и растут редкие виды фауны и флоры, занесённые в Красную книгу.
